Commentaire descriptif de l'édifice
En 1954, le 2e centre d'études atomique de France (après Saclay) est construit sur le site de Marcoule dans le Gard, par les architectes Badani et Roux-Dorlut. Cette usine nécessite une main d'œuvre qualifiée qu'il faut loger dans cette zone rurale. Grâce à l'action du maire de Bagnols-sur-Cèze, Pierre Boulot, sa ville est choisie pour une opération qui va en doubler la superficie et tripler la population. En 1956, le Commissariat à l'Energie Atomique mandate Auguste Mionne, le directeur de la Construction Moderne Française, pour la construction de logements. Celui-ci contacte Georges Candilis qu'il connaît depuis le chantier de l'unité d'habitation de Marseille, qu'il suivait pour Le Corbusier. Candilis a acquis beaucoup d'expérience en construisant des logements au Maroc, en tenant compte de la culture locale et il a appris à varier les propositions pour densifier intelligemment et au moindre coût. Cela lui a permis, en 1955, de remporter avec ses associés Alexis Josic et Shadrach Woods le concours Million, campagne du gouvernement français pour abaisser le coût de construction d'un logement de 3 pièces à 1 million de francs en élaborant des modèles standards applicables immédiatement. L'équipe construit selon ce schéma près de 3000 logements en région parisienne : à Ivry, au Blanc-Mesnil (1955-57), à Bobigny la cité Emmaüs (1956-62), Gennevilliers (1955-56). La maîtrise d'ouvrage est constituée d'une des premières sociétés d'économie mixte, la SEMIB, de l'office HLM du Gard et de la municipalité de Bagnols-sur-Cèze pour élever au final quelques 1500 logements aux côtés d'une ville médiévale. Les contraintes du site sont nombreuses avec le Mistral au nord, les crues de la Cèze et la proximité d'un bourg marqué par ses rues étroites et sinueuses. Ils vont construire en urgence le quartier de la Coronelle (80 logements, surtout pour les Bagnolais ayant un logement insalubre en ville) puis le quartier de la Citadelle (370 logements, un centre commercial et une école de quartier construits en onze mois) puis les Escanaux et la dernière entité sera un ensemble de 30 villas, appelé cité du Bosquet. La construction des Escanaux constitue la principale extension de Bagnols-sur-Cèze et représente la parfaite mise en application des principes de l'équipe. A première vue rien d'original : des immeubles bas en rez-de-chaussée plus quatre étages et 6 tours de 14 étages, organisés autour des écoles, d'un centre culturel et sportif avec stade et piscine ainsi que d'un supermarché. Mais on ne ressent pas les défauts de la production de masse car l'ensemble est pensé en terme d'articulation et de rythme : on trouve six types d'immeubles différents avec notamment des immeubles bas à redents qui rompent l'uniformité en dessinant des angles. A cela se conjugue l'alignement fluide des trois tours qui bordent la composition suivant deux axes en reprenant l'image des trois tours de la vieille ville. Ce développement équilibré alterne harmonieusement parallélisme et perpendicularité suivant une ligne continue. Cette disposition donne une échelle différente de celle des grands ensembles, en donnant un caractère spécifique à chaque sous-ensemble, le centre étant occupé par le vide du stade. Dans les immeubles bas, chaque niveau comprend deux logements qui s'articulent autour d'un escalier, les espaces communs sont réduits au minimum et des voiles de béton de 18 cm d'épaisseur disposées tous les 3 m, constituent la trame porteuse. A l'intérieur, l'espace est privilégié et les appartements traversants s'étendent vers les loggias, balcons et terrasses séchoirs. Les façades évoquent Piet Mondrian avec leurs panneaux polychromes à grands aplats de couleur primaire, dont la conception revient à Alexis Josic, et qui rappellent les jeux de couleur qui ponctuent l'architecture de Le Corbusier. Les tours proposent plusieurs typologies avec deux tours à quatre branches en " svastika " pour célibataires et couples avec un enfant, deux tours de grands logements plus compactes et deux tours à deux branches dites tours jumelles. En 1960, le Ministère de la Reconstruction et de l'Urbanisme célèbre au CNIT l'exposition qui montre les opérations de logements réalisées par l'Etat dans le cadre du développement industriel du territoire. C'est à cette occasion que l'opération, dont on peut voir la maquette sur le stand de l'office HLM du Gard, obtient le 1er grand prix d'urbanisme. Il aura un grand retentissement dans la presse spécialisée (Architecture d'Aujourd'hui, Architectural Design, l'il) et La Construction Moderne Française publie un fascicule sur cette construction. Candilis montre cette opération en train de se construire au 10e et dernier congrès des CIAM à Otterlo en 1959 et organise à Bagnols la première réunion de Team X en 1960.£Aux Escanaux, l'utilisation des équipements et la mixité de population s'avèrent un succès dès 1964. Aujourd'hui, il n'est pas évident de saisir la qualité de cette opération réalisée entre 1956 et 1962. Des interventions successives ont modifié certains des immeubles, cependant aucun immeuble n'a été détruit en 50 ans. L'isolation par l'extérieur des façades des six tours en 1980, avec l'effacement des couleurs initiales, a entraîné une perte de la force plastique. En 1990, une campagne de réhabilitation lourde est lancée : changement des menuiseries extérieures en bois pour d es menuiseries PVC, nivellement des façades par la disparition des balcons et séchoirs au profit de l'agrandissement des cuisines et suppression des vides ordures inutilisés. En 1998, les espaces verts sont rétrocédés à la municipalité par convention. L'année 2009 a été l'occasion pour la ville de célébrer l'anniversaire des 50 ans. Cette commémoration s'est traduite par divers manifestations en présence de Takis Candilis et de Jovan Josic, les fils des architectes, ainsi que d'un workshop organisé des étudiants de l'ENSAM de Montpellier sur la thématique du patrimoine contemporain et de l'intérêt de sa labellisation " Patrimoine du XXe siècle ", intervenue en 2014.
