Description historique
Ce four à ponnes, cuves en terre cuite pour laver le linge, est unique dans la région. Construit en 1869, il a été en activité jusque vers 1930. Il a été acheté par la commune ces dernières années, la couverture vient d'être refaite. La fabrication des ponnes semble une tradition très ancienne à Benest. Un document relatif à une enquête menée entre 1854 et 1856 sur les fours de Benest est conservé aux Archives Départementales d'Angoulême. Ce rapport affirme que les ponniers et les potiers sont nombreux à Benest. Le four à ponnes visible aujourd'hui n'existait pas à cette époque. Le four à ponnes permettait de cuire des ponnes de dimensions et de décors variables et caractéristiques de Benest. Les ponnes de Benest se vendaient jusque dans le sud de la Charente. L'argile était extraite à proximité à la pioche ou à la pelle, on la déposait en tas et on la laissait pendant plusieurs mois. Puis on étendait l'argile en couche, on la frappait, on la brassait et on recommençait plusieurs fois. On obtenait une pâte onctueuse et ferme. Cette technique a été remplacée à la fin du 19e siècle par un broyeur métallique. A partir du fond, on ajoutait un colombin (une bande) , on laissait sécher avant d'ajouter un autre colombin. On frappait le dernier colombin avec un battoir pour obtenir le bord. L'ouverture inférieure, la trute, était faite au doigt puis élargie avec un mandrin de bois. Des ponnes de tailles et de décors différents étaient fabriquées. De la plus grande à la plus petite, on trouve : ponne, mâle, ponon de ponne, ponon de mâle, ponuchon, poniche, de 300 à 60 litres. Il existe deux principaux décors, en bandes sinusoïdales, étirées et déjetées à gauche, et en bandes verticales. Le second décor était surtout employé pour les plus grandes et les plus petites ponnes. Des bandes circulaires d'environ deux centimètres de large, décorées d'empreintes d'un pouce ou d'une frise, étaient ajoutées. Le bord, l'orle, était également décoré de trois rainures. Quand le décor était terminé, on laissait sécher quinze jours à un mois. Le four appartenait à la famille Pestureau, les ponniers payaient pour l'utiliser. On disposait de 25 à 40 ponnes dans le four, on murait l'entrée avec des briques. Le bois utilisé était des fagots de châtaignier et des bûches de chêne venant de la forêt des Pigeries. La cuisson des ponnes durait douze à quinze heures. On laissait ensuite refroidir deux à trois jours. Un ponnier fabriquait en moyenne 600 ponnes par an. La ponne était utilisée pour faire la lessive une à deux fois par an. On mettait tout d'abord les draps et la cendre dans la ponne. Alternativement, on versait de l'eau bouillante puis on vidait la ponne en débouchant la trute.
