Description historique
Au XVIIIe siècle, plusieurs documents signalent la présence d'un site portuaire sur la rive droite en amont du pont Royal : un dessin de Desfriches daté de 1761 figure notamment un lieu de transbordement équipé d'une grue à cet endroit. A partir de 1764, les ingénieurs des Turcies et Levées de la Loire, de Régemortes et Soyer, travaillent au projet d'un quai à construire depuis le pont Royal jusqu'au Fort Alleaume. Ces nouveaux quais appelés quai de la Poterne et quai de la Tour Neuve sont achevés en 1772, année durant laquelle est rédigée une ordonnance de police portant règlement sur les ports en amont du pont. Ce règlement précise la nature des marchandises débarquées à cet endroit : épiceries, papiers, quincaille (instruments en fer ou cuivre), ardoises, poterie, faïence, eaux de vie, charbon de bois, charbon de terre, bois, grains. Le plan de Perdoux (1773) montre que le front bâti sur la Loire est alors très disparate et que la communication avec le port d'aval (Recouvrance) est entravée par la présence du Châtelet qui sera détruit pendant la Révolution. En 1812, lors d'une séance du Conseil municipal, on estime qu'il est nécessaire de diriger le courant du fleuve parallèlement au duit et que, pour cela, il faut aligner le quai entre le pont Royal et la porte Bourgogne, donner une largeur de 20 mètres au quai (les glacis pourraient être avancés dans la Loire suivant cette ligne). Il semble qu'aucun travaux ne soit alors effectué. En 1826, on projette de nouveau de redresser et d'élargir les quais en amont du pont. La construction le long de ces quais d'un grand glacis servant au dépôt des marchandises et de deux cales embarcadères est proposée. Les travaux sont adjugés en 1832 et réalisés moitié à la charge de l'Etat, moitié à la charge de la ville. Dans le règlement de la police des ports d'Orléans de 1842, le port de la Poterne couvre la surface comprise entre le pont Royal et la grille du quai du Roi (au niveau de l'actuel pont Thinat). Il est principalement affecté au chargement et au déchargement des marchandises en provenance de l'amont (''les pays hauts") : bois, céréales, produits du sud de la France (via Lyon et Roanne), houille, poteries. En1844, l'ingénieur Delaitre mentionne les saillies constituées par les cales du port de la Poterne ; ces saillies provoquent des déviations de courants et des remous. Il estime qu'il est nécessaire de supprimer tous les angles rentrants et sortants et qu'il faut unifier la largeur du chenal (celui-ci mesure de 80 à 120 mètres de large ce qui entraîne des ensablements). Il ajoute que ce travail procurerait des avantages certains, "sans parler de la satisfaction donnée au goût et à la perspective". Entre 1848 et 1855, la grande cale centrale est prolongée en amont et en aval et est reliée aux deux cales abreuvoirs simples latérales. Ces travaux suppriment les décrochements que formant le port côté fleuve. Les crues de 1846 et 1856 ayant emportées les marchandises déposées sur le port de la Poterne, les ingénieurs proposent en 1858 d'exhausser le quai entre le pont de Vierzon et le boulevard des Princes (actuel boulevard Jean Jaurès) sur environ 2000 mètres afin de défendre la ville d'Orléans contre les inondations. Le projet n'aboutit pas. La section du port de la Poterne située en amont de la cale abreuvoir simple amont a subit des modifications importantes au début du XXe siècle lorsque le canal d'Orléans est prolongé de Combleux à Orléans (1907-1921). Avant ces travaux, il y avait une cale abreuvoir simple un peu en aval de la rue des 4 fils Aymon. Celle-ci a été détruite durant cette période. Après la seconde Guerre mondiale, la ville tourne le dos à la Loire et le port est transformé en parking. Il faut attendre l'année 2003 pour qu'enfin les quais soient libérés des voitures. En 2006, l'aménagement du port de la Poterne est confié au paysagiste Michel Corajoud. La réhabilitation du port est achevée pour le Festival de Loire de 2007.
