Historique de la collection
En 1885, un groupe de passionnés se rassemble et décide, à la suite d’Alfred Caval, ornithologue, de créer un musée tout entier dédié aux oiseaux de la région. Leur leitmotiv « notre prétention est de constituer un musée essentiellement local comprenant toutes les richesses de notre région dont l’extension, même la plus large ne peut dépasser les limites du midi de la France baigné par la Méditerranée ». En 1889, ce musée ouvre ses portes dans le « château Denis ». Le terme de château désignant la maison cossue d’Alphonse Denis, léguée par ce dernier à la Ville avec sa bibliothèque.
Il apparaît aux administrateurs de cette institution, initialement consacrée à l’histoire naturelle, qu’un musée digne de ce nom serait un musée des beaux-arts. Au fil des années, les conservateurs qui se succèdent constituent et enrichissent une collection beaux-arts. Ils reçoivent des dons, commandent des œuvres aux artistes et développent une politique de dépôt avec l’État.
Au début du XXe, le musée se tourne vers l’archéologie, grâce au colonel de Poitevin de Maureillan, premier conservateur en titre nommé à la tête du musée. Ce dernier consacre une partie de son temps à la fouille du site d’Olbia. Il baptise ce musée d’une devise : Parvula Sed Grata, « il est petit mais il plaît ».
L'enrichissement des collections prend un nouvel essor avec l’arrivée d’Emmanuel-Charles Bénézit, conservateur du musée de 1930 à 1960. Fils du rédacteur de l'encyclopédie des peintres, il use de son influence pour recevoir des dons et acquiert la majeure partie du fonds actuel du musée.
Au lendemain de la seconde guerre mondiale, Georges Henri Rivière, directeur du musée national des arts et traditions populaires de Paris, effectue une mission d’inspection des musées dans le « Lyonnais-Provence ». En mars 1946, il sillonne la région à la découverte des musées. C'est à la suite de cette expertise que le musée de Hyères devient « contrôlé » puis, en 2002, il reçoit l'appellation « Musée de France ».
Le musée occupe depuis 2019 l'ancien bâtiment de la Banque de France. Réparti sur trois niveaux, le musée prend toute son envergure dans les salles réaménagées en espaces d’expositions.
