Description historique
Ce portrait est un buste en marbre de l'abbé Guillaume-Thomas Raynal. Celui-ci naît à Lapanouse-de-Séverac, le 12 avril 1713. Après de longues études chez les jésuites, devenu prêtre en 1743, il devient en 1746 prêtre desservant de la paroisse Saint-Sulpice et peu de temps après précepteur dans de grandes familles. Il commence à publier ses premiers textes dans les Nouvelles littéraires (1747-1755) qui serviront d'introduction à la Correspondance de Grimm, et des ouvrages de politique et d'histoire, sur commande du gouvernement, dont l'Histoire du Stadhoudérat (1747) et l'Histoire du Parlement d'Angleterre (1748). En 1750, il est nommé directeur du Mercure de France. En 1770, il publie la première édition de son Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes. Interdite en 1772, l'Histoire des deux Indes sera à nouveau publiée par l'abbé Raynal dans une nouvelle édition en 1774 qui est immédiatement mise à l'Index par le clergé. C'est en 1780 qu'il publie sa troisième édition de l'Histoire des deux Indes, encore plus virulente que les deux précédentes. L'ouvrage condamné par le Parlement de Paris et brûlé par le bourreau en place publique a un succès politique et intellectuel considérable en France et en Europe. Raynal quitte alors la France pour la Prusse et la Suisse. De retour en France, en 1784, il séjourne à Toulon, puis à Marseille et devient fondateur de prix académiques et de bienfaisance. En 1791, il adresse une lettre à l'Assemblée nationale dans laquelle il revient sur le contenu de son livre et où il critique cependant le nouveau régime. Elu membre de l'Institut national en 1795, il meurt à Passy le 6 mars 1796. Ce buste en marbre a été exécuté en 1837 d'après un modèle en terre cuite fait d'après nature en 1790 par le sculpteur français Jean-Joseph Espercieux (1757-1840) qui expose au Salon de 1793 à 1836. Cette oeuvre est remarquable par l'acuité psychologique qui se détache des traits de l'abbé Raynal. Espercieux a parfaitement rendu l'esprit vif et perçant de l'homme de lettres et se montre ici héritier des recherches menées sur la description des caractères physiques retranscrivant ceux de l'âme, à la suite des travaux de scientifiques comme Lavanter et les théories liées à la phrénologie. Ce buste n'est pas sans évoquer les oeuvres d'un François-Xavier Messerschmidt. L'oeuvre est achetée en 1837 1500 francs. Déposée en 1839 à la mairie de Saint-Geniez-d'Olt, cette oeuvre est répertoriée sur les registres du FNAC sous le numéro d'inventaire PFH-1324.
