Description historique
Ayant appartenu à l'abbaye de Clairmarais. Cette croix reliquaire, chef-d'oeuvre de l'orfèvrerie médiévale, appartient à un groupe de croix reliquaires de la Vraie Croix, dont la plupart sont comme elle à double traverse. Elles furent exécutées en Europe au 13e siècle afin d'abriter des reliques de la croix du Christ rapportées de la Terre Sainte ou de Constantinople. Elle est constituée d'une âme de bois recouverte de plaques d'argent doré sur ses deux faces richement ornementées. Sur l'avers se trouvent trois logettes en forme de croix et inscrites dans un quadrilobe. La logette centrale est encore ornée d'une parcelle de la Vraie Croix, les deux autres étant emplies de perles, sans doute ajoutées après 1877. Le revêtement de cette face est constitué de feuilles d'argent doré sur lesquelles s'inscrivent des filigranes formant des volutes. Sur ce premier réseau vient s'en ajouter un second, constitué de tiges plus lisses qui s'enroulent en volutes s'achevant par des petites grappes et des feuilles qui évoquent la vigne. Ces deux réseaux de filigranes sont enrichis par une série de pierreries constituées pour l'essentielle de verres colorés. Cependant, certains cabochons sont des turquoises, des perles, des émaux cloisonnés voire même un intaille. Le revers est décoré de plaques d'argent doré, qui sont gravées de motifs géométriques et végétaux. Au croisement des branches figurent deux représentations du Christ : un Christ en croix, entouré de deux figures niellées de la Vierge et de saint Jean sur les fleurons latéraux ; et un Christ du Jugement Dernier. Les quatre autres fleurons reçoivent les figures des évangélistes, assis à leur pupitre. Des inscriptions en partie effacées se trouvent autour d'eux. Aux pieds du Christ en croix apparaît Adam, sortant de son tombeau, et symbolisant la Résurrection. Traditionnellement, les érudits du 19e siècle pensaient que cette croix-reliquaire avait été exécutée à la suite d'un voyage en Terre Sainte effectué par le comte de Flandre Thierry d'Alsace (1128-1168). Les spécialistes contemporains s'accordent à penser, compte-tenu d'éléments techniques, et surtout stylistiques, que cette croix est postérieure à cette période, et date du début du 13e siècle. Il s'agit bien, comme le faisait remarquer Elisabeth Taburet-Delahaye, dans le catalogue Trésors des églises de l'arrondissement de Saint-Omer, de l'une des premières oeuvres appartenant à ce que l'on nomme le « style 1200 ». Ce style se manifeste notamment par les expressions apaisées des personnages, y compris celle du Christ en croix, et par un traitement très souple des drapés. De même, certains motifs décoratifs sont proches des manuscrits enluminés de la même époque, comme les Oeuvres de Papias et le Traité des oiseaux d'Hugues de Fouilloy, qui datent des premières années du 13e siècle (aujourd'hui à la Bibliothèque d'agglomération de Saint-Omer). S'agissant de l'exécution de cette croix-reliquaire, l'hypothèse la plus vraisemblable semble être liée à la période de plus grande prospérité de l'abbaye cistercienne de Clairmarais, marquée par des donations et des privilèges accordés par le comte de Flandre Baudouin (1195-1204) et sa fille Jeanne (1206-1244). La croix aurait été ciselée grâce à leurs libéralités, pour y abriter les reliques ramenées de Terre Sainte par l'un de leurs prédécesseurs. La croix fut conservée par le dernier abbé de Clairmarais lors de la suppression de l'abbaye en 1791. Vendue à M. Lefèvre-Hermand, ce dernier l'offrit le 20 avril 1891 à la confrérie Notre-Dame-des-Miracles, qui la déposa au musée en 1979 (fiche musée).
