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S.90.103

sculpture ; histoire

La Cité défendant la Patrie

Valenciennes, 1827 ; Courbevoie, 1875

France

1868

modèle original ; esquisse ; oeuvre en rapport

pour le groupe destiné à couronner le fronton qui surmonte l'horloge de l'Hôtel de Ville de Valenciennes ; dessins préparatoires également conservés au musée de Valenciennes (VAL : CD 522-524 et carnet 88) ; dans le cas de l'hôtel deville de Valenciennes, ce fut l'architecte et les sculpteurs soumis quil'emportèrent sur le sculpteur indépendant. D'autre part, il est intéressantd'observer l'activité des groupes d'intérêt en présence, leurs recours à lapresse et leurs jeux d'influences auprès du commanditaire, ici en l'occurrenceun conseil municipal. Le 10 janvier 1860, était présenté un premier devis, de70 818 F, pour démolir et remplacer les avant-corps et saillies de la façadede l'hôtel de ville, le balcon et les sculptures de la galerie decouronnement. En 1863, le crédit prévu étant utilisé ailleurs, les travauxfurent de nouveau remis. Ce retard n'est pas à regretter, les plans primitifsquelque soigneux qu'ils aient pu être, ont donné lieu à quelques observationsquand ils ont passé sous les yeux d'hommes compétents, tels que MM. Guillaumeet Carpeaux... un nouvel examen ne saurait être qu'utile, déclarait un an plustard le maire à son conseil municipal en présentant son budget de 1865 (séancedu 10 décembre 1864). Le 10 juillet 1865 deux entrepreneurs de Valenciennesobtenaient l'adjudication de la maçonnerie. Les démolitions commencèrent le15 mars 1867. On s'aperçut alors que les parements extérieurs dissimulaient des débris sans liaison, il fallait donc tout démolir et construire ànouveau. Le deuxième devis du 1er avril se monta à 245 000 F dont 45 735 Fpour les sculptures et l'horloge. Quant au troisième devis, il faisait étatd'un dépassement de 90 000 F (8817 pour la sculpture). L'important programmesculpté fut réparti entre les enfants du pays: Auvray, Carpeaux, Fache,Mabille, Mousry et Lemaire. Carpeaux qui avait déjà attaqué le projet, commenous venons de le voir, livra là l'une de ses plus dures batailles et laperdit. Sa sensibilité forte et désordonnée, avait besoin d'un catalyseur -d'où l'importance des amitiés qu'il suscita tout au long de sa vie. CharlesGarnier s'attribuait l'idée de la Danse, J.B. Foucart se dit à l'origine deValenciennes défendant la Patrie, ce que Carpeaux confirme et ce que PaulFoucart raconte : Carpeaux essaya d'abord de se conformer au tracé que luiavait donné M. Batigny, une ville assise et drapée... et n' obtint ainsi qu'onpouvait le prévoir qu'une figure banale et sans caractère que lui-mêmejugeait... détestable (voir : La France éclairant le monde, Cabinet desDessins, musée du Louvre, R.F. 8673, f' 27). Un dimanche matin, ce dernieralla le voir. Il lui montra son ébauche. Elle n'était pas soutenable, cedont ils tombèrent d'accord. Mais Carpeaux ne savait que lui substituer, netrouvant point son unité de sentiment. Alors son ami lui suggéra l'idée derappeler le siège de 1793 et le décret de Vendemiaire an IV par lequel laConvention déclara La ville de Valenciennes a bien mérité de la Patrie, etil lui donna pour thème ces vers imités de Victor Hugo : Valenciennes, à lamain crispée Tenant un tronçon pour épée Auprès du haillon d'un drapeau