Description
Le tableau illustre la mort de la poétesse grecque Sapho. Selon la légende, Sapho se serait jetée de l'île de Leucade, au large de la Grèce, en poursuivant Phaon, un jeune homme dont elle était amoureuse. Dans les années 1870, Moreau décline ce thème dans plusieurs peintures illustrant soit la mort de la poétesse soit le moment précédant sa chute. ; Le décor fait ici écho au tragique de la scène. En effet, le ciel, traité en touches larges et en empâtements, apparaît plus tourmenté que dans d'autres versions. L'artiste associe les tons sombres, presque noirs, d'un ciel orageux aux tons rougeoyants d'un coucher de soleil. Le même contraste de noir/bleu et de rouge s'observe sur la silhouette de Sapho. Le corps de la poétesse est étendu sur le récif. Elle serre encore contre elle une lyre, attribut des poètes. Sa robe écarlate aux motifs floraux se retrouve dans plusieurs autres versions (voir notamment l'aquarelle "Sapho" de 1870-71, conservée au Victoria and Albert museum à Londres ou encore le n° 15503 du musée Gustave Moreau). Ce costume peut évoquer un kimono japonais (Moreau acquiert à la fin des années 1860 un album de dessins japonais qui semble l'avoir inspiré pour plusieurs motifs). A l'arrière plan, sur l'éperon rocheux, se dresse un pilier surmonté d'un griffon, symbole d'Apollon, dieu des poètes. Cet élément, de même que l'oiseau qui survole la poétesse, est également présent dans d'autres tableaux de Moreau consacrés à Sapho (voir l'aquarelle du Victoria and Albert museum). ; Huile sur bois (acajou)
