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C'est sans preuve que cet astrolabe-quadrant a été censé avoir appartenu à Jean de Béthencourt (v.1360-1425), célèbre navigateur normand qui s'embarqua à Honfleur en 1402 et atteignit les Iles fortunées (Les Canaries) dont il entreprit la colonisation. Néanmoins, son étui d'origine, dont le cuir est dans un état de conservation remarquable, suggère par son ornementation estampée que cet instrument a pu appartenir à une personnalité rouennaise : l'une de ses faces porte en effet, disposée autour d'un médaillon central où l'on distingue un cavalier au galop, dix médaillons aux armes de cette ville, avec le mouton à la bannière regardant vers l'arrière. C'est à l'astronome Jacob Tibbon ben Makir, dit Profatius Judaeus, , qu'est dû, semble-t-il, l'invention vers 1288 du 'quadrans novus', réduction à un quart de cercle de l'astrolabe traditionnel. Contrairement à ce qui a été la plupart du temps écrit à propos de l'astrolabe-quadrant et en particulier pour l'exemplaire de Rouen, un des rares à être conservé (ce ne fut pas seulement un instrument d'enseignement, car son usage aurait été peu commode). En réalité, comme H. Michel l'a bien établi, le quadrant servit effectivement d'instrument d'observation et de marine. Néanmoins, il ne connut pas une grande popularité car son emploi, combinant des connaissances géométriques et trigonométriques, demeura réservé à des navigateurs ayant de solides connaissances mathématiques. Il est certain en tout cas que bien avant Christophe Colomb, les navigateurs pouvaient disposer d'un instrument de navigation perfectionné, susceptible de permettre la navigation au long cours
Exposition
Les Flottes de la Soie, Paris, Palais de Chaillot/musée de la Marine, mars 1994-juin 1994
Bibliographie
Anthiaume, Abbé. 'L'Astrolabe dit de Béthencourt : la science nautique des normands au Moyen Age', Bulletin de géographie historique et descriptive, 1909. (Vol.3, p.346-377.) ; Michel, H. Traité de l'astronomie, Paris, 1976. ; Gransac R., Lomme. 'Etude de l'astrolabe dit de Béthencourt', La Normandie et la Mer. Rouen, C.R.D.P. 1980. (p.84-96.)
