Historique
Ce portrait d'une femme inconnue (qui ne saurait être celui de l'une des filles de Louis XV, comme a pu le proposer le catalogue de 1894), âgée semble-t-il d'une trentaine d'années, nous présente le modèle en buste, la tête légèrement tournée vers la gauche, les yeux fixant le spectateur et les lèvres esquissant un léger sourire. Des algues garnissent ses cheveux et un double rang de perles s'enroule dans sa coiffure pour descendre en tresse sur son épaule droite. Le noeud de sa ceinture s'orne de feuilles de roseaux. Cette même végétation compose l'unique décor qui apparaît derrière le personnage. L'utilisation des perles et des roseaux comme ornements de la figure fonctionne comme un attribut et incite à penser que l'artiste a voulu conférer à son sujet la tournure d'une divinité aquatique. On sait la fortune de ces portraits où le modèle se travestit en une figure mythologique : Largillière, puis surtout Nattier ont beaucoup pratiqué ce genre. Ce mode de représentation a été également volontiers éprouvé par d'autres peintres moins célèbres, éventuellement provinciaux, au XVIIIe siècle : on songe par exemple à Jean-François Delyen (Gand, 1684 - Paris, 1761), ou à Louis Dupont (Montfiquet, 1731 - Rouen, 1765), surnommé le 'Nattier normand', à qui l'on doit plusieurs effigies comparables. Jadis attribué à Nattier, ce que le thème de l'oeuvre, son caractère plaisant et suave peuvent aisément faire comprendre, la toile doit évidemment être exclue aujourd'hui du catalogue du fameux portraitiste. Elle reviendrait plutôt, selon l'hypothèse de Jean-Pierre Cuzin (communication orale, 1999), à Marianne Loir, dont de nombreux travaux se sont jadis cachés sous une trop flatteuse attribution à 'l'élève des Grâces'. On ne dispose que de très peu d'informations sur cette artiste, descendante d'une dynastie d'orfèvres, graveurs et peintres active à Paris au XVIIe siècle, dont le plus célèbre représentant est certainement le peintre Nicolas Loir (Paris, 1624 - Paris, 1679). Fille d'orfèvre, soeur d'Alexis Loir (Paris, 1712 - Paris, 1785), lui-même peintre de portraits et pastelliste, Marianne Loir est l'élève de Jean-François de Troy. On la retrouve à Rome (avec son maître présumé?) en 1738, puis à Pau en 1760 auprès de son frère Jérôme, orfèvre. Sa carrière se serait largement développée à Paris, mais aussi dans quelques villes françaises, ce qui expliquerait l'éparpillement des tableaux qui lui sont attribués. Elle est élue à l'académie de Marseille en 1762. Les études sur cette artiste, qui semble avoir été exclusivement portraitiste, font défaut pour l'instant, mais le rapprochement du tableau d'Amiens avec d'autres toiles qui lui sont attribuées forme un corpus particulièrement convainquant, au sein duquel se détachent notamment un Portrait d'une dame de qualité (Cholet, musée d'Art et d'Histoire), Portrait de Gabrielle Emilie Le Tonnelier de Breteuil, marquise du Châtelet (Bordeaux, Musée des Beaux-Arts), un Portrait d'homme (Orléans, Musée des Beaux-Arts), un Portrait de dame en Flore (Auxerre, musée d'Art et d'Histoire), le Portrait d'Antoine Vincent Louis Barbe Duplaa, âgé de neuf ans (Tours, musée des Beaux-Arts), sans oublier de nombreux tableaux repérés sur le marché de l'art. La manière de ces différentes oeuvres se caractérise par une palette proche de Nattier, une certaine rigidité dans le traitement des personnages, qui tous arborent un même inexorable sourire. Cette toile aux coloris acidulés, à l'iconographie séduisante, si représentative des charmes de l'art français au XVIIIe siècle, qui nous offre l'image d'une femme d'esprit appartenant à la société du temps, permet de témoigner - si toutefois l'attribution se confirme - du travail d'une artiste femme. Ce 'phénomène' de la féminité picturale, peut-être plus répandu qu'on ne l'estime souvent dès le début du XVIIIe, ira en s'amplifiant au cours de la seconde moitié du siècle. Notice de Matthieu Pinette
