Historique
Copies de l'oeuvre de Nicolas Coustou (1658-1733), sculpteur ordinaire des bâtiments du roi et neveu d'Antoine Coysevox. Commandée en 1707 par Henri-Jules de Bourbon, fils du Grand Condé, détruite à la Révolution, elle fut reconstituée lors de la restauration du château de Chantilly. Chacune de ces statues porte un médaillon en ardoise enserré dans la pierre sur lequel on peut lire une énigme. Deux sont en grec, deux en latin. Les énigmes en grec sont devenues illisibles. Les énigmes en latin peuvent encore être déchiffrées aujourd'hui. La première porte la célèbre question de la sphinge de Thèbes à Odipe: MANE QUADRUPES, MERIDIE BIPES, SERO TRIPES. Quel est l'être qui marche 'sur quatre pattes le matin, sur deux pattes à midi, sur trois pattes le soir?' Il s'agit bien sûr de l'homme On peut lire sur la seconde IN JUVENTUTE GRAVIS, IN SENECTUTE LEVIS, SINE ALIS VOLAT, TERRAMQUE ABSCONDIT 'lourd dans sa jeunesse, léger dans sa vieillesse, il vole sans ailes et cache la terre'. Ne pourrait-il pas s'agir du nuage? La sphinge est un monstre féminin ayant le buste d'une femme et le corps d'un lion. Il est pourvu d'ailes comme un oiseau de proie. La première mention de ce monstre apparaît dans la Théogonie d'Hésiode, poète grec du VIIIe siècle av. J.C. Il apparaît surtout dans la légende d'Odipe. Envoyé par Héra contre la ville de Thèbes, il ravageait le pays, dévorant les êtres humains qui passaient à sa portée. Il posait aux passants des énigmes que ceux-ci étaient incapables de résoudre. Seul Odipe réussit à répondre. Le monstre se jeta alors du haut d'un rocher et se tua, débarrassant Thèbes du redoutable fléau. Il est différent du sphinx égyptien qui est généralement masculin avec une tête d'homme et un corps de lion dépourvu d'ailes. (Source : Marengo, Françoise)
