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Le musée des Beaux-Arts et d'Archéologie conserve trois portraits peints par David qui semblent inachevés. Chaque visage se détache sur un fond ocre constitué de fines touches juxtaposées. L’artiste s’est attaché à rendre les traits des personnalités représentées alors que la partie inférieure de la toile laisse voir la couche préparatoire blanche. Il s’agit de trois études pour la grande composition Le Serment du Jeu de Paume, oeuvre destinée à perpétuer le souvenir du 20 juin 1789 à Versailles. A cette date, les députés rassemblés dans la salle du Jeu de Paume font le serment de ne se séparer que lorsqu’une constitution serait « établie et affermie ». Le 28 octobre 1790, Dubois-Crancé fait voter au Club des Jacobins une motion confiant à David la réalisation d’une toile commémorative de « trente pieds de hauteur sur vingt de large » (environ dix mètres sur six), « pour orner le lieu des séances » de l’Assemblée. Un dessin autographe à la plume lavé de bistre, appartenant au musée du Louvre, donne une idée globale et précise de la composition de l’oeuvre qui ne sera pas achevée. Les trois peintures du musée de Besançon sont des portraits esquissés sur nature en vue de leur report dans le tableau commandé à David. L’Abbé Grégoire devait figurer au premier plan entre Dom Gerle et Rabaut Saint-Étienne. Personnalité importante, son nom reste connu pour sa participation au débat de la déclaration des Droits de l’Homme et son action en faveur de l’abolition de l’esclavage.
Bibliographie
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