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Mention sur le cartel du tableau: "Commandé par le Ministère de l'Instruction Pque et des Beaux-Arts". Signé et daté en bas à gauche : "Géo. 1899". Au premier plan, trois jeunes enfants : un de type européen à la forge, pour mettre en température le fer, aidé d'un jeune de type arabe qui actionne le soufflet et sur la gauche, un troisième, aussi de type européen, utilisant un marteau sur l'enclume pour modeler le fer. Au second plan, un homme de couleur, plus âgé, et des apprentis dont certains portent les petits couvre-chefs rouges typiques du Maghreb. Cette scène illustre le développement de l'enseignement technique souhaité par Jules Ferry mais aussi l'intégration des jeunes arabes à la nation française, symbolisée au premier plan par ce rapprochement entre les deux jeunes à la forge. ; La scène se situe dans l'une des colonies les plus intégrées à l'empire : l'Algérie et témoigne de la révolution industrielle et de la mise au travail des adolescents mais le travail est ici en lien avec la formation. Geoffroy se rend à deux reprises en Algérie, en 1894 et 1895, pour réaliser ce tableau. A cette époque, la ville de Dellys est célèbre comme centre d'enseignement et l'École nationale d'apprentissage, représentée dans le tableau, est alors la seule école d'apprentissage industriel d'Algérie. ; Le tableau a été commandité, avec quatre autres toiles, par le gouvernement de la Troisième République pour promouvoir l'apprentissage à l'école publique, de la maternelle à l'école professionnelle, à Paris, en province et dans les colonies. Geoffroy mettra plusieurs années à réaliser cet ensemble qui sera présenté dans son intégralité à l'Exposition Universelle de 1900.
Bibliographie
Aleksandrowski Maryse ; Henry Jules Jean Geoffroy dit Géo. 1853-1924 ; 2012 / Jean Geoffroy, 1853-1924, dit Géo ; une oeuvre de généreuse humanité ; [exposition, Saintes, Musée de l'Échevinage, 16 mai-31 octobre 2015, Moulins, Musée départemental Anne-de-Beaujeu, 28 novembre 2015-18 septembre 2016] ; Musées de la Ville de Saintes, le Croît vif DL 2015
