Le Rhin, à sa sortie de la Suisse, est alimenté par un bassin de 35 930 km2 dont 700 km2 de glaciers et 1 000 km2 de lacs. L’idée d’utiliser la force motrice du Rhin entre Strasbourg et Bâle avait déjà été formulée dans la première moitié du XIXe s. par l’ingénieur hydraulicien Fourneyron, dans un mémoire qu’il présenta en collaboration avec Émile Koechlin1 à l’Académie des Sciences en 1837. Il se proposait de dériver du Rhin, à Huningue, 40 m3 d’eau par seconde et de les amener par un canal de 40 mètres de largeur et 130 kilomètres de longueur aux environs de Strasbourg, après avoir traversé les villes d’Alsace les plus manufacturières. La pente totale de 104 mètres était divisée en 30 chutes réparties convenablement le long du parcours, de manière à créer pour l’industrie une puissance totale de 40 000 CV ; le canal aurait servi à la navigation. Si intéressant que fut ce projet, il est complètement tombé dans l’oubli et n’eut aucune suite. C’est en 1893, soit un an après la loi déclarant d’utilité publique l’aménagement de l’usine hydroélectrique de Jonage sur le Rhône, que l’ingénieur René Koechlin conçut l’idée d’utiliser l’énergie du Rhin au profit de l’industrie mulhousienne. Mais ce ne fut qu’en février 1902 qu’il fut en mesure de présenter son premier projet d’utilisation à la Société industrielle de Mulhouse. À la suite de cette communication, les principaux industriels signèrent une pétition au gouvernement d’Alsace – Lorraine en faveur du projet. La procédure de concession s’est poursuivie pendant dix ans, entre 1902 et 1912, auprès des gouvernements d’Alsace-Lorraine et du Grand-Duché de Bade. Le projet a été remanié et modifié un grand nombre de fois, pour répondre d’une part à des exigences toujours nouvelles, d’autre part aux progrès que la science avait réalisés pendant cette période. La Commission centrale pour la navigation sur le Rhin avait également donné son assentiment avant la guerre. Suite à la Première Guerre mondiale, le commissaire général de la République en Alsace-Lorraine, Millerand, reconnaît l’importance de l’aménagement du Rhin et c’est sous ces auspices qu’est déposé, le 9 juillet 1919, par René Koechlin et par la Société des forces motrices du Haut-Rhin, le projet du canal latéral au Rhin, appelé ensuite Grand Canal d’Alsace. Ce projet comporte l’établissement d’un canal parallèle au feuve avec huit chutes successives. Les dispositions de ce projet ont servi de base au plan défnitif. En même temps que ce projet d’ensemble, les Forces motrices du Haut-Rhin déposèrent un projet détaillé pour l’exécution du premier tronçon du canal (avec son usine à Kembs), ainsi qu’une demande de concession en faveur de cette Société. Plus tard, la Société et René Koechlin fondent la société Énergie Électrique du Rhin qui est le maître d’ouvrage de cette réalisation. Le projet est définitivement adopté en 1922. L’usine hydroélectrique est inaugurée en 1932 par le président de la République Albert Lebrun. Par la suite, neuf autres installations hydroélectriques sont mises en service : Ottmarsheim (1952), Fessenheim (1956), Vogelgrun (1959), Marckolsheim (1961), Rhinau (1963), Gerstheim (1967), Strasbourg (1970), Gambsheim (1974) et Iffezheim (1977). La force motrice du Rhin, transformée en électricité à l’usine hydroélectrique de Kembs, provient pour 80 % du territoire français et pour 20 % du territoire suisse. EDF en assure l’exploitation depuis 1946 en vertu de deux contrats de concession complémentaires, l’un français, l’autre suisse, expirant le 31 décembre 2007.
