Commentaire descriptif de l'édifice
Le palais de justice, conçu par Jean Nouvel, s’organise selon une composition linéaire en trois séquences : un vaste parvis, le bâtiment et un jardin public à l’arrière, ambitionnant d’actualiser l’héritage de l’architecture judiciaire.
Le parvis, prolongement du quai et accessible par une pente remplaçant le traditionnel escalier monumental, est relié au centre-ville par la passerelle Victor-Schoelcher conçue par l’agence Barto+Barto. Il donne accès à un imposant auvent porté par quinze colonnes noires revisitant la colonnade classique des palais de justice et affirmant, par sa symétrie et sa monochromie, l’autorité de l’institution. À l’arrière, le jardin planté de frênes est bordé de hautes grilles jouant également un rôle de brise-soleil protégeant la façade sud. Le bâtiment de plan rectangulaire est constitué d’un volume principal élevé sur socle et couronné par une « toiture habitée », d’une surface hors œuvre nette de 19 115m². Le socle semi-enterré regroupe les locaux techniques, les archives, les espaces sécurisés pour les détenus, un parking ainsi que les locaux du personnel. Le volume principal, haut de 14 mètres, accueille une vaste salle des pas perdus se déployant sur toute la largeur du bâtiment en partie nord et trois blocs parallélépipédiques distincts renfermant les salles d’audience avec les bureaux disposés à l’arrière ouvrant sur la façade sud. Ils sont reliés par des passerelles dans les étages. De grandes grilles verticales évoquant les moucharabiehs délimitent un espace intermédiaire entre la salle des pas perdus et les volumes abritant les salles d’audience. Les circulations verticales desservant le plateau supérieur sont situées aux extrémités de la salle des pas perdus et gainés d’une résille de métal. Ce dernier niveau est en large débord du volume principal sur sa partie nord. Il abrite les bureaux du tribunal de grande instance, une cafétéria et une terrasse panoramique. Les bureaux s’ordonnent de chaque côté de couloirs longitudinaux aveugles et s’ouvrent tous sur des patios plantés de part et d’autre de verrières par lesquelles la lumière naturelle descend sur les salles d’audience.
Le socle du bâtiment et les trois volumes des salles d’audience sont en béton armé. Ils constituent, avec la colonnade métallique de la façade nord, renforcée par l’appoint de poteaux en béton armé, le support d’une trame en acier particulièrement élaborée abritant le dernier niveau, entièrement logé dans la hauteur de la poutraison. Les 1 500 tonnes d’acier utilisées pour la construction du bâtiment se veulent être un écho direct au passé industriel des lieux. La structure du bâtiment repose sur une trame modulaire de 8,10 x 8,10 m, sous forme de carré ou de cube. Déclinée en sous-multiples, cette unité sert de référence pour l’ensemble des éléments structurels et décoratifs de l’édifice, allant de la profondeur de la terrasse jusqu’à la dimension des carrés constituant les grilles du moucharabieh séparant le hall des pas perdus de l’entrée des salles d’audience. Les matériaux mis en œuvre sont majoritairement noirs ou gris. L’ensemble est complété par l’œuvre Sans Titre de l’artiste américaine Jenny Holzer, réalisée dans le cadre du 1 % artistique. S’organisant en deux volets, il comprend d’une part la diffusion en continu de grands textes fondateurs de la justice française sur des panneaux lumineux installés dans la salle des pas perdus et de l’autre, une projection sur la Loire de citations sur la justice, par ailleurs intégrée au parcours permanent du Voyage à Nantes.
