Commentaire descriptif de l'édifice
Le Centre République est implanté au niveau de la partie la plus large de l’avenue de la République, comprise entre les rues Stalingrad et Jean-Jaurès. De forme oblongue, il se déploie sur deux niveaux et sur une longueur de 230 mètres, partiellement interrompue à hauteur de l’avenue Albert-de-Mun où l’édifice se dénude pour préserver le croisement de deux axes majeurs. Le bâtiment ménage ainsi une place publique centrale traversante au rez-de-chaussée, assurant la continuité des flux piétons et automobiles, tandis que deux passerelles vitrées suspendues et une charpente métallique commune maintiennent l’unité de l’ensemble. Deux passages secondaires traversant le rez-de-chaussée permettent de faciliter la circulation piétonne autour de l’édifice. Le traitement en demi-cercle des deux extrémités du bâtiment évite l’effet de pignon et favorise la circulation ainsi que les vues sur les commerces.
Conçu comme un équipement mixte de 7 500 m², il accueille au rez-de-chaussée trente-huit cellules commerciales ouvertes sur la rue, tandis que l’étage comprend une salle polyvalente prolongée par une terrasse en moitié sud ainsi que des bureaux desservis par une rue intérieure en moitié nord (accueillant aujourd’hui une école d’ingénieurs). L’accès à l’étage se fait par des escaliers prévus dans chacun des deux passages et par un escalier central accessible par la place doublé d’un ascenseur, desservant aussi les passerelles se prolongeant en coursives vitrées permettant d’assurer une circulation périphérique sur l’ensemble de l’étage.
L’écriture de l’ensemble de l’édifice cherche à établir un dialogue avec l’architecture générale de la ville et puise ses références dans l’univers marin. Cette intention se manifeste particulièrement dans le choix des matériaux, où l’aluminium et le verre dominent, lui permettant de s’insérer harmonieusement dans son environnement. Le rez-de-chaussée vitré, en retrait, est traité comme un socle sur lequel reposent le premier étage – dont le bardage en sous-face des coursives et les panneaux de revêtement des façades sont en aluminium – ainsi que la toiture, réalisée en tôles cintrées de même matériau, se lisant comme un tout. Donnant l’impression d’une coque en lévitation sur l’ensemble du bâtiment, ils lui confèrent une légèreté rare pour un bâtiment aussi long, tout en affirmant une horizontalité lui permettant de se distinguer des façades adjacentes, construites selon une répétition de travées verticales. Sa couleur gris clair lui permet d’entrer en résonnance avec le gris foncé des toitures d’ardoise des immeubles voisins. Ce matériau contemporain différencie donc la nouvelle construction de son environnement et l’affirme dans son époque, tout en lui permettant d’instaurer un jeu d’échanges permanents avec les édifices avoisinants. Qualifié de grand vaisseau de verre et d’aluminium par Vasconi, l’édifice filant clairement la métaphore du navire avec ses passerelles, ses coursives et ses garde-corps aux allures de bastingages est très rapidement baptisé « Le Paquebot » par les nazairiens. Le mobilier urbain du mail piétonnier ainsi créé et des rues adjacentes a été conçu dans le même esprit par l’atelier Ruelle.
