Description historique
Crée à la fin de l'année 1918, le camp du Vernet devait abriter 12 bataillons Sénégalais soit 15 000 hommes. Utilisé comme camp de prisonniers allemands et autrichiens puis à la fin de l'année 1919 comme dépôt de matériel pour le service de l'Artillerie jusqu'en février 1939, il est transformé alors à la hâte en camp d'internement jusqu'en octobre 1939. Devant recevoir 4 000 réfugiés espagnols, il en compte plus de 13 500 le 14 juillet 1939. Les conditions d'hébergement et sanitaires désastreuses et le surpeuplement impliquent un fort nombre de décès, 57 identifiés par les historiens. Le cimetière, situé sur la commune de Saverdun, est créé hors du camp mais sur l'emprise de l'ancien camp militaire et un monument commémoratif rappelle dès 1939 que, cette année-là, des étrangers sont morts dans ce camp. Le monument, une stèle, portait les inscriptions gravées suivantes : "AUX ETRANGERS / MORTS LOIN / DE LEUR PATRIE / 1939". Puis, plus de 54 nationalités sont représentées dans ce camp très répressif. A la fin de la Seconde Guerre mondiale, une liste représentant 19 nationalités porte les 213 noms des internés enterrés au petit cimetière ou en plein champ. En 1961, les Allemands sont les premiers à transférer leurs morts outre-Rhin, en 1964 les derniers israélites sont enterrés au cimetière de Portet-sur-Garonne dans la Haute-Garonne. Enfin, les corps des internés yougoslaves sont aussi rapatriés. Le cimetière est laissé à l'abandon jusqu'au début des années 1970. Alertés par les anciens détenus et avec l'aide efficace de Roger Bellion alors préfet de l'Ariège, le conseil général du président André Saint-Paul acquiert en 1972 ce lieu et les parcelles environnantes qui en permettent l'accès. La municipalité de Saverdun avec son maire Lucien Amiel se chargent de l'entretien. Le 11 janvier 1973 naît l'association " Amicale des anciens internés politiques et résistants du camp du Vernet d'Ariège ". Elle dénombre 158 tombes à cette date. Le cimetière est remis en état, la stèle reçoit une nouvelle plaque en marbre blanc en remplacement des inscriptions gravées sur la stèle depuis 1939. En 1975, chaque tombe est, comme à l'origine, limitée par des galets et l'année suivante, elle est entourée d'une bordure en béton et reçoit une stèle de forme rectangulaire verticale sur laquelle est fixée une plaque identifiant la personne inhumée. En février 1993, dans le cadre du tour de France de la Mémoire, l'Union des Etudiants Juifs de France visite les camps d'internement français de la Seconde Guerre mondiale. Ils financent et apposent la plaque de granite noir fixée sous celle remplaçant la plaque mise en place vers 1973. Enfin, le 25 mai 2001, Jean-Pierre Masseret, secrétaire d'Etat aux anciens combattants inaugure la plaque en marbre rose située sous les précédentes. Une dernière plaque est posée sur le socle du monument, celle d'une rescapée d'Auschwitz portant le numéro 78675. Depuis 1993, un mémorial national est en projet au Vernet et, de nos jours, le cimetière comporte 152 tombes dont les noms des personnes inhumées sont annexés. En 2009, des travaux de restauration des tombes, la disparition de la clôture sont terminés et la réalisation d’un parcours du souvenir dessiné par l’architecte paysagiste Benoît Lacointa est mis en œuvre par l’entreprise Clarac. La zone située entre la route nationale et le cimetière comprend un parcours piétonnier jalonné de panneaux inaugurés en octobre 2010 relatant l’histoire du camp et présentant les nationalités des victimes.
