Historique de la collection
Le musée est créé en 1841 par Théodore Oudet, architecte départemental, dans un esprit encyclopédique. Toutes les formes de production y sont collectées dans un but avant tout pédagogique : le musée est un lieu de diffusion du savoir, quelle qu’en soit sa nature. Il s’enrichit au fil des années grâce à la générosité de nombreux donateurs. À ces dons s’ajoutent des achats et des envois de l’État : ces œuvres forment aujourd’hui un important fonds de peintures du XIXe siècle. Le musée s’organise en sections dès sa fondation : peinture, sculpture, antiquités, histoire naturelle, curiosités. Le premier musée occupe l’hôtel de Florainville, place Saint-Pierre. Ce bâtiment du XVIe siècle est aussi le logement de fonction du premier conservateur, Théodore Oudet. Il ouvre les portes du musée aux artistes et ouvriers désireux de s’instruire devant les œuvres du passé ou les réalisations techniques ingénieuses montrées dans les salles. Les collections sont mises en caisse en 1939. Après la Seconde Guerre mondiale, l’hôtel de Florainville devient le siège du tribunal de grande instance. Les collections sont alors en partie réinstallées au premier étage de l’hôtel de ville.
En 1862 est créée la « Galerie des illustrations militaires de la Meuse » à l’instigation du Conseil Général. Quatre-vingts généraux et maréchaux originaires du département y sont représentés par des artistes originaires du département ou y résidant. En 1966, les collections rassemblées par la société de Géographie de l’Est sont cédées à la Ville de Bar-le-Duc pour qu’elle les intègre au sein du musée barrois. Elles constituent aujourd’hui l’une des plus riches sections ethnographiques de Lorraine avec des objets issus des cinq continents.
Une réflexion est entamée au début des années 1960 pour que le musée investisse un autre lieu. Le choix se porte sur l’ancien château des ducs de Bar, occupé jusqu’alors par une école. Après quelques années de travaux, les œuvres sont à nouveau accessibles au public en 1974.
