Historique de la collection
La Ville de Menton fonde son premier musée en 1878. A l’origine de ce musée, il y a le cabinet d’histoire naturelle créé à titre privé, en 1867, par Stanislas Bonfils (1823-1909). Les collections de Stanislas Bonfils sont installées dans la mairie de l’époque et Stanislas Bonfils est nommé conservateur du musée municipal. Sa nouvelle carrière se déroule de 1878 à 1906. Il continue ses fouilles aux grottes de Grimaldi et réunit de nombreuses collections au musée. Il est finalement décidé de construire un bâtiment pour héberger le musée enrichi par des donations d’œuvres d’art, mais aussi la bibliothèque et l’école de dessin. Le musée de l’actuelle rue Lorédan Larchey ouvre ses portes en 1909. Dans les années 1950 et 1960, le Commandant Octobon incite des possesseurs de collections archéologiques à les donner au musée. Il dépose également ses propres collections, ce qui permit d’établir, avec les collections Bonfils, une exposition d’archéologie complète au rez-de-chaussée. La donation officielle des collections Octobon date de 1968. Sa validation par le Ministère des Affaires culturelles date de 1969. Par la suite, l’exposition permanente de peinture est transférée au nouveau musée des Beaux-Arts inauguré en 1977 au Palais de Carnolès. Une exposition d’arts et traditions populaires est installée dans les locaux du sous-sol dans les années 1970 par la conservatrice Jacqueline Martial-Salm. Cette exposition connaît divers réaménagements et actualisations de ses présentations avant son démontage complet en 2008 pour la rénovation des locaux. Une exposition restreinte sur l'ethnographie régionale est présentée dans une autre salle depuis 2011. Le musée conserve une collection de dépôts de l’État (année 1950) dont certains objets sont présentés. Dans les années 1970, connaissant les riches collections du musée, Henry de Lumley présente à la Ville de Menton un projet d’exposition permanente sur la préhistoire régionale. Après plusieurs années de fermeture, le musée ouvre ses portes en 1988 sous son appellation actuelle de « musée de préhistoire régionale » avec une nouvelle exposition permanente occupant le rez-de-chaussée. À partir de 1990, divers dons et dépôts viennent enrichir les collections. C'est depuis cette année 1990 que le musée conserve la collection de la grotte du Vallonnet à Roquebrune-Cap-Martin, l’un des plus anciens sites préhistoriques de France. En 2016, une convention est signée entre la Ville de Menton et le Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (DRASSM) pour la conservation au musée d'une collection d'archéologie sous-marine (fouilles de l'association « Anao, l'aventure sous-marine ») dans le cadre de la création de l'exposition permanente « Trésors d'épaves ».
