Historique de la collection
Dès 1745, Dom Malachie d'Inguimbert, évêque de Carpentras, ouvre au public ses collections (manuscrits rares et enluminés, imprimés précieux et richement reliés, monnaies, médailles et sceaux, dessins et estampes, antiques, tableaux et objets d'art) réunies par ce prélat durant les vingt-six années qu'il a passé en Italie et notamment à Rome où il était bibliothécaire et confesseur de Clément XI. Léguées en 1757 à la ville, avec une riche bibliothèque, elles constituent le fonds du musée auquel s'ajoutent plus tard quelques saisies révolutionnaires et de nombreux dons. D'abord reléguée dans les combles de la bibliothèque, la totalité des collections est transférée en 1847 dans un hôtel particulier acheté par la ville et agrandi pour des raisons de place de 1872 à 1887. La corrélation entre le patrimoine écrit et le patrimoine muséal est telle que les collections ne sont pas scindées comme cela a pu se produire ailleurs. Cette réunion d'ensembles cohérents et complémentaires d’œuvres et de documents patrimoniaux offre un intérêt inestimable. Aujourd'hui, cet établissement complexe comprend une bibliothèque de lecture publique, des fonds patrimoniaux de renommée internationale, les archives municipales anciennes et quatre collections muséographiques : beaux-arts (musée Duplessis), arts décoratifs (musée Sobirats : ancien musée Bernus, installé en 1947 dans un hôtel du XVIIIe siècle, qui s'est enrichi en 1964 du legs du comte Victor de Sobirats, dont il prit alors le nom), archéologie (musée lapidaire et archéologique), arts et traditions populaires (musée Comtadin).
En outre, en raison de la qualité exceptionnelle de ses fonds, la bibliothèque Inguimbertine est classée le 5 juillet 1974.
Ce statut hybride d'une bibliothèque-musée est désormais presque unique en France. L'ensemble est dirigé par un conservateur d'État qui veille au maintien et à la cohésion de ce témoignage précieux de l'interdisciplinarité souhaitée par le fondateur de l'Inguimbertine.
Au cours des XIXe et XXe siècles, de nombreux donateurscontribuent à son enrichissement (œuvres d'art, pièces archéologiques et lapidaires, ouvrages remarquables, correspondances, instruments de musique et partitions). Du point de vue des bâtiments, des conditions de conservation et d'accueil du public, l'établissement connaît aujourd'hui un seuil de saturation critique en raison de l'ampleur des collections : 250.000 volumes, dont 100.000 anciens, 3.000 manuscrits, 16.000 dessins et estampes, 4.000 périodiques, 6.000 monnaies et médailles, 1.000 tableaux, 300 sculptures, 1.500 objets d'art et plusieurs milliers de pièces archéologiques. Pour remédier à cette situation, la municipalité a lancé un vaste projet de transfert des collections bibliographique et muséographique dans l'ancien hôtel-Dieu de Carpentras en vue de leur redéploiement. Les objectifs du projet concernent à la fois les publics et les collections : gagner une audience plus nombreuse et plus variée , permettre de nouveaux usages, proposer de nouveaux services, sur place ou à distance, en intégrant les nouvelles technologies , offrir une documentation enrichie, diversifiée, en libre accès, répartie de manière thématique et non en fonction des supports , enfin, mettre à la disposition du public le plus large l'exceptionnel patrimoine de la bibliothèque-musée, notamment à travers une muséographie liant l'écrit et l'image. En attendant, le musée est restauré en 2008. Il rouvre ses portes en mai 2009. La couleur rouge brun, couleur initiale des murs et caractéristique de la muséographie lors de l'inauguration de ce bâtiment de l'Inguimbertine, a été restituée. Afin de redonner son volume initial à la galerie d'exposition permanente, les « épis » ajoutés dans les années 1950 ont été abattus. Enfin, les salles bénéficient d'un éclairage approprié à la mise en valeur des tableaux.