Description historique
Acheté par l'État en 1999. Maurice Quentin De La Tour : peintre pastelliste du 18e siècle. Au cours de son exil, Voltaire obtient le 2 mars 1735 l'autorisation de rentrer à Paris où il posa pour le portraitiste. C'est à partir de cette date que la trace du potrait original devient difficile à suivre car, dès le mois d'avril 1736, Voltaire demande dans une lettre adressée à l'abbé Bonaventure Moussinot "faites faire d'abord deux bonnes copies après quoi nous en feront d'autres. Mais voici ce que je voudrais : que la première copie se fasse avec tout le savoir-faire et toute l'habileté de la copiste, afin qu'elle puisse servir d'original aux autres. Dès que cette première copie sera faite, je vous prierais de la faire examiner et retoucher par Latour. Cependant, vous m'enverrez mon original bien encadré, bien empaqueté et sur cette première copie, vous me feriez faire une miniature pour porter en bague". Ce document tend à prouver qu'il existait, dès 1736, deux copies sans doute très fidèles à l'original. (source : Rapport d'attribution, CMN, 2009). Voltaire témoigna de sa satisfaction dans une lettre adressée à Berger (Cirey, vers le 15 juillet 1738) : ' Faites bien des compliments au peintre qui m'a embelli et que les graveurs ont défiguré'. Voltaire a encore posé pour Latour en 1743 ; c'est ce portrait qui a servi de modèle à la plupart des innombrables gravures qui ont reproduit les traits de Voltaire dans la seconde moitié du 18e siècle et tout au long du 19e siècle. Dans son ouvrage sur l'artiste, G. Wildenstein (1928) est le premier à mettre en doute l'authenticité du portrait. En 2004 ("Maurice-Quentin de La Tour, le voleur d'âmes"), Xavier Salmon va plus loin : l'oeuvre originale serait perdue et le pastel conservé à Ferney serait l'une des premières copies d'avril 1736. Cette hypothèse ne fait pas l'unanimité dans l'ouvrage collectif de 1994. Voltaire aurait conservé l'original et l'aurait apporté ensuite à Ferney (Lucien Choudin). Oeuvres en rapport : Portrait à l'huile sur toile (Inv. 1983.7.33) du musée Antoine-Lécuyer de Saint-Quentin, copie de 1737 donné par Voltaire à Mme de Champbonin ; Portrait de Voltaire à l'huile sur toile (Inv. MV6101) du musée du château de Versailles, copie commandée par Louis-Philippe ; Préparation au portrait de Voltaire, pastel, du musée de Stockholm ; Préparation au portrait de Voltaire, pastel, du musée de Saint-Quentin (anc. coll. Eudoxe Marcille). Source : Rapport CMN de Grégoire Cuny (2009).
